Por Oscar Andres De Masi*
LA CAPILLA DE RESPONSOS Y LA CRIPTA DE LA BRITISH LEGION EN EL CEMENTERIO BRITÁNICO
Un antecedente olvidado: la antigua capilla demolida del Cementerio de Disidentes
Hemos mencionado en anteriores publicaciones que existió originalmente una capilla proyectada por el arquitecto inglés (residente en Temperley) Walter Basset Smith, inaugurada en noviembre de 1892, y cuya construcción realizó la empresa Bando Hnos. Como registré en mi libro acerca de la historia de los cementerios protestantes de Buenos Aires, la imputación de la partida presupuestaria motivó un trámite algo tirante el Intendente Bollini y el Concejo Deliberante.
El edificio se hallaba emplazado en el entonces centro del terreno, cuya superficie se modificó luego por el desplazamiento de la linea municipal sobre la avenida Elcano y por la división del sector alemán. Hacia la capilla convergían cuatro caminos diagonales. El principal de ellos, que desembocaba en el pórtico, se hallaba prolijamente arbolado y dotado de bancos de madera de descanso sobre el lateral derecho.
A través de antiguas fotografías podemos apreciar el aspecto de aquella capilla, que re-semantizaba la preferencia de los constructores medievales ingleses por las iglesias de planta circular, que suele atribuirse, erróneamente a la influencia templaría, cuando en rigor se trata de una tradición anglo-normanda. De hecho, Basset Smith conocía los modismos de la arquitectura medieval (fue estimado en su época como castle-builder, constructor de castillos) y ya había apelado al lenguaje tardo-normando para algunos detalles en la iglesia Holy Trinity de Lomas de Zamora.
Pero, finalmente, la capilla fue demolida. ¿Por qué razones? Ya era pequeña para atender el aumento de los servicios y había quedado demasiado alejada de la entrada principal, además de haber perdido su posición central (suitable position la calificó alguna vez The Standard), debido al deslinde de los dos cementerios, lo cual des-jerarquizaba ahora su emplazamiento. Tales fueron las razones que determinaron su reemplazo.
La nueva capilla de responsos
El 4 de mayo de 1941, James Begg colocó la piedra fundamental, de la nueva capilla, en el marco de un servicio religioso que incluyó oraciones previas, lectura de un párrafo de la segunda Carta a los Corintios, la colocación de la piedra, oraciones finales y bendición. La piedra permanece adosada a uno de los muros, según puede verse en la fotografía que acompaña esta nota.
Foto Viaje a las Estatuas 2019
La nueva capilla iba a estar más cerca de la nueva entrada, aunque desplazada hacia un costado del camino principal, generando de ese modo un importante atrio.
El proyecto del nuevo edificio (inaugurado en 1942 y promovido por un comité presidido por el Dr.J. Alston M.D.), pertenece al estudio del arquitecto Sidney Follett (sucesor del estudio compartido con E. Lauriston Conder), por entonces establecido en la calle Sarmiento 329 de la Capital. Follett era un arquitecto muy estimado y requerido en la colectividad británica. La construcción estuvo a cargo de la empresa Mulville & Co. Ltd.
Foto cortesía Cementerio Británico
Foto cortesía Cementerio Británico
Su lenguaje combina elementos pintoresquistas británicos de referencias rurales, algún aire románico tardío, y aportes modernizadores post Art Déco.
Foto Viaje a las Estatuas 2019
Se destaca su elegante chapitel, el impecable trabajo de los aparejos en ladrillo de sus muros (con algunos resaltos en símil-piedra), y la armadura de madera noble en el interior del techo.
El edificio se postula como un volumen neto, de perímetro libre y gran prestancia.
Su fachada es del tipo fachada-frontón, sin tracería ni rosetón. Salvo una cruz formada con ladrillos salientes del propio aparejo murario, no presenta otras decoraciones en relieve, ni molduras ni otros elementos que adjetiven su pórtico. Más bien la textura de los ladrillos y su trabajo compositivo funcionan como único gesto ornamental de esa fachada principal. El diario The Standard remarcó su “modern architecture”.
Se accede al interior por tres entradas, cerradas cada una con dos puertas de roble con tallas del motivo del scroll en sus paneles. En cada ingreso se han mantenido los tradicionales «limpiasuelas» o «limpiabotas» de hierro forjado, que seguramente estaban colocados en la calzada de acceso a la anterior capilla. Pueden verlos en la fotografía.
Foto Viaje a las Estatuas 2019
La capilla es de nave única, como conviene a su acotada función del rezo de responsos «presente cadáver», vale decir, como última ceremonia antes de la sepultura. Ofrece la singularidad de un túmulo de mampostería revestido en mármol Travertino, para apoyo del ataúd durante el servicio. Su presbiterio es acotado y su ábside es recto. Se han preservado algunos artefactos de iluminación originales, de acero, colocados en las paredes (aunque se alternan con otros, intrusos, de referencias seudo coloniales)
El proyecto original del estudio Follett tenía previstas vidrieras decoradas –stained glass-. conforme a la tradición británica en la materia.
El presupuesto original de la capilla ascendía a $ 84.284,96.-, pero no incluía el amoblamiento y algunos trabajos subsidiarios. El total de gastos insumidos por la capilla se elevaba a $ 91. 932, 14.- Hubo, también, otros trabajos no conectados directamente con la capilla, pero ejecutados al mismo tiempo, como arreglos en la casa del administrador, locales para los trabajadores, pavimentos, apertura de senderos y construcción de un lavadero y depósito. Con estos adicionales, más los gastos de planos y habilitaciones y demás, el costo de la obra aumentó a $ 108.243, 20. Como puede advertirse, fue un gran esfuerzo económico de la comunidad.
En cuanto a los muebles que integraban el equipamiento original, incluían: puertas de bronce para los nichos en la cripta, cinco floreros de Anodal, un arco de metal blanco para artefacto de luz, 12 sillas y 2 bancos de roble (todavía pueden verse algunos de estos muebles, con un bello «entrelazo» calado en su respaldo), 2 bases de roble con sus respectivas banderas, una cruz tallada de roble, una manija de hierro forjado, 19 urnas de mármol con sus correspondientes inscripciones (19 inscripciones pintadas en color gris y 10 divisas o insignias –badges- doradas a la hoja.
Los ítems de la liquidación presentada por Follett revelan que la capilla y su cripta eran tratados como una unidad arquitectónica y a la vez simbólica, ya que en la cripta iban a depositarse las urnas con cenizas de ex combatientes, bajo el patronazgo de la British Legion. Al costado de la escalera de acceso a la cripta se colocó un vitral ofrendado por la familia Drysdale, recuperado de la demolición de la anterior capilla. Una lápida contiene la siguiente inscripción: A public tribute to the honoured memory of John Drysdale 1833-1893.
En la cripta se conserva, también, una gran placa de bronce con los nombres de los empleados del Ferrocarril Oeste que se enrolaron como voluntarios.
La ceremonia inaugural se cumplió el 3 de mayo de 1942 en horas de la tarde. Mr. James Begg (chairman de la Corporación del Cementerio Británico) pronunció un breve discurso de apertura, explicando las razones del nuevo edificio. Luego, el Dr. William C. Poole dio comienzo al servicio recitando el Salmo 23, seguido de una lectura y del Credo de los Apóstoles. A continuación, el Rev.Dr. Douglas.W. Bruce (de la iglesia presbiteriana) condujo una oración y efectuó la dedicación del edificio, tras lo cual, el archidiácono C.A. Guy rezó el Padrenuestro junto a los presentes. A su vez, el canónigo F.O. Spanton condujo el servicio en idioma español. Y después de la bendición impartida por el arcediano Guy, el Dr. Bruce entonó un himno . Al finalizar, los invitados pudieron recorrer la capilla y la cripta.
Foto cortesía Cementerio Británico
Columbario-cinerario de la British Legion
Sin duda, el interés principal de la cripta lo ofrece el columbario-cinerario de la «British Legion», integrado por tres secciones de nicheras de mármol para alojar urnas con cenizas.
La «British Legion» es una organización establecida en 1921 por iniciativa del mariscal Earl Haig, su primer presidente, con el propósito de unificar en un solo ente las varias instituciones que nucleaban a los ex combatientes británicos: Comrades of the Great War, the National Association of Discharged Sailors and Soldiers, the National Federation of Discharged and Demobilized Sailors and Soldiers y la Officer´s Association.
Los principios fundacionales de la British Legion son apolíticos y no sectarios, y su membresía se estableció como abierta a todos los hombres y mujeres británicos o naturalizados británicos que hubieran estado al servicio de la Corona en tiempos bélicos, incluido el personal de la Cruz Roja y organizaciones similares. Existen diversas ramas fuera de Gran Bretaña y, una de ellas, con sede en la Argentina. También, la British Legion ha actuado como eslabón con otras organizaciones en los dominios británicos y con los países aliados durante las dos guerras.
Volviendo a la cripta que se integra a la capilla, ofrece un detalle funcional incluido en el proyecto de Follett, que es el sistema de aireación por ventilaciones naturales en la parte inferior del muro envolvente, pero que, lamentablemente ha sido inutilizado en posteriores intervenciones. De ello se han derivado situaciones de humedad que la inminente restauración financiada con fondos del presupuesto nacional permitiera corregir.
Al igual que la capilla del Cementerio Alemán, este edificio ha sido declarado en la alegoría de Monumento Histórico Nacional merced al decreto Nº 525/ 2010 que tuve el privilegio de propiciar y redactar.
*OSCAR ANDRÉS DE MASI
Abogado especializado en normativa, historia e interpretación del patrimonio monumental argentino. Fue vocal secretario de la Comisión Nacional de Monumentos y regente de la Escuela Nacional de Museología. Asesor en diversos proyectos de restauración de monumentos. Fue coordinador del Programa Bicentenario y Obra Pública patrimonial de la Prov. de Bs. As. Es asesor en patrimonio histórico y artístico de la Basílica de Nuestra Señora de la Piedad, y de los Cementerios Alemán y Británico. Realizador documental. Colaborador permanente revistas especializadas, y autor de diversas publicaciones.